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Le mot sérendipité est en français un néologisme dérivé de l’anglais « serendipity », un terme introduit en 1754 par Horace Walpole pour désigner des « découvertes inattendues ». Walpole s’était inspiré du titre d’un conte persan intitulé Les Trois Princes de Serendip, où les héros, tel des chasseurs, utilisaient des indices pour décrire un animal qu’ils n’avaient pas vu. Il y a donc, dès l’origine, une ambiguïté dans le terme de « sérendipité » : s’agit-il simplement d’un synonyme du hasard, pour décrire des coïncidences inattendues permettant des découvertes? ou bien s’agit-il d’une forme d’intuition ou de connaissance? Le terme « zadigacité », en référence au Zadig (1747) de Voltaire, serait synonyme[réf. nécessaire] dans un de ces cas.
Quelques définitions :
